トウガラシ属の植物の多くがチリとして利用され、形や大きさ、色も味も様々である。原産地は中央アメリカ、南アメリカおよび西インド諸島で、何千年も前から栽培され、この地域がスペインに征服されてから世界に紹介されるようになった。コロンブスは、「カリブのエスパニョラ島にはアクシ（インディアンの言葉でチリのこと）というペパーよりも強い味のスパイスがあり、現地の人々の食事にはこれが欠かせない」と書き残している。また、1495年のコロンブスの第二の航海では、同行したクオネ喞が、「この島にはバラのように生い茂る植物があり、実の長さはシナモンくらいでペパーのような種がつまっている。カリブ人とインディアンはこの果物を我々がリンゴをかじるように食べている」と書いている。
1569年には医者のニコラス・モナードが、新大陸の植物について著した本の中で、スペインで人気の出たチリに多くの頁を割いている。17世紀のハーバーリスト、ジョン・ホプキンスの本には、スペインやイタリアではチリが家々の窓辺に鉢植えにされていると書かれ、いかに南欧の人々の生活に浸透してきたかがうかがえる。
彼はさらに20種のチリを紹介し、形はオリーブやサクランボに似ていたり、あるいはハート型や槍型で、しわだらけだと表現している。
今日では熱帯全土でおよそ200種類のチリが認められ、赤やオレンジ、黄、紫などに熟した実や、まだ緑色の未熟な実などが利用されている。生のチリを買うときには、カリッとしたしわのないものを選ぶのがコツである。また、熟した実を乾燥させたものや砕いたもの、フレーク状、粉末のものなどもあり、さらにいろいろな商品形態を取っている。ペパーやジンジャー、ターメリック同様、現在最も広い地域で生産されているスパイスのひとつである。
